Primeres micos clonades amb la tècnica que feien dolly l'ovella

Els biòlegs de Xangai, Xina, han creat els primers primats clonats amb una tècnica similar a la que s'utilitza per clonar Dolly les ovelles i prop de dues dotzenes d'altres espècies. El mètode no ha pogut produir primats vius fins ara.

Els investigadors esperen utilitzar aquesta tècnica revisada per desenvolupar poblacions de primats genèticament idèntics per proporcionar models animals millorats de trastorns humans, com el càncer. La tecnologia, descrita a Cell1 el 24 de gener, també podria combinar-se amb eines d'edició de gens com CRISPR-Cas9 per crear models primats-cerebrals genètics de trastorns humans, inclosa la malaltia de Parkinson.

"Aquest treball realment marca l'inici d'una nova era per a la recerca biomèdica", diu Xiong Zhi-Qi, un neurocientífic que estudia malaltia cerebral a l'Institut de Ciències de Neurociència de Xinesa (ION) de Xangai. No va participar en el projecte de clonació.

Però l'assoliment també és probable que susciti certes preocupacions entre els científics i el públic que la tècnica podria ser utilitzada per crear humans clonats. "Tècnicament, no hi ha barrera per a la clonació humana", diu el director de l'ION, Mu-Ming Poo, que és coautor de l'estudi. Però ION només s'interessa per fer primats no humans per a grups de recerca clonats, diu Poo: "Volem produir micos genèticament idèntics. Aquest és el nostre únic objectiu ".

Els primats han estat difícils de copiar, tot i molts intents d'utilitzar la tècnica estàndard de clonació. En aquest mètode, l'ADN d'una cèl·lula donant s'injecta en un òvul que ha tret el seu propi material genètic.

Els investigadors de l'ION Sun Qiang i Liu Zhen van combinar diverses tècniques desenvolupades per altres grups per optimitzar el procediment. Un truc era desfer les modificacions químiques en l'ADN que es produeixen quan les cèl·lules embrionàries es converteixen en cèl·lules especialitzades. Els investigadors van tenir més èxit amb l'ADN de les cèl·lules fetals, en comptes de les cèl·lules de la descendència.

Usant cèl·lules fetals, van crear 109 embrions clonats, i van implantar prop de tres quartes parts d'ells en 21 micos subrogats. Això va produir sis embarassos. Dos macacos de cola llarga (Macaca fascicularis) van sobreviure al naixement: Zhong Zhong, ara vuit setmanes, i Hua Hua, sis setmanes. Poo diu que la parella sembla sana fins ara. L'institut està esperant el naixement d'altres sis clons.

L'especialista en clonació Shoukhrat Mitalipov, de la Universitat de Salut i Ciències de Oregon, de Portland, diu que cal felicitar l'equip xinès. "Sé el difícil que és", diu Mitalipov, que estima que va utilitzar més de 15.000 ous de mico en clonació d'intents en els anys 2000. Tot i que va ser capaç de produir línies de cèl · lules mare de embrions clonats humans i micos, els embarassos primats del seu equip mai van donar lloc a un naixement viu.

Els animals clonats ofereixen avantatges significatius sobre els no clons com a models d'estudi de malalties humanes. En experiments amb animals no clonats, és difícil saber si les diferències entre els grups de prova i els controls van ser causats pel tractament o la variació genètica, diu Terry Sejnowski, un neurobiólogo computacional a l'Institut Salk per a Estudis Biològics de La Jolla, Califòrnia. "Treballar amb animals clonats redueix enormement la variabilitat del fons genètic, de manera que es necessiten menys animals", diu.

Estudis de Parkinson

Sejnowski també diu que els cervells primats són el millor model per estudiar trastorns mentals humans i malalties degeneratives. La possibilitat de clonar els micos pot reviure els estudis primats, que han disminuït en la majoria dels països, diu Poo. Els experiments de malaltia de Parkinson que actualment utilitzen centenars de micos es podrien fer amb només deu clons, diu.

El neurocientífic Chang Hung-Chun, també a ION, diu que la tecnologia de clonació de primats aviat es combinarà amb eines d'edició de gens per estudiar trastorns genètics humans en cervells primats. L'edició de gens ja s'utilitza en el desenvolupament d'embrions de mico, però això deixa obert la possibilitat que algunes cèl·lules no s'editen, cosa que afecta els resultats, diu Chang.

Amb la clonació, la cèl·lula donant es pot editar abans que s'injecta a l'ou. En un any, Poo espera el naixement de micos clonats, les cèl·lules dels quals han estat modificades genèticament per modelitzar trastorns del ritme circadiano i la malaltia de Parkinson.

Impulsat per la promesa de la recerca de primats, la ciutat de Xangai està planejant un important fons per a un Centre Internacional d'Investigació de Primats, que s'espera que s'anunciï formalment en els propers mesos. El centre produirà clons per a científics de tot el món. "Aquest serà el CERN de la neurobiologia del primat", diu Poo. Ja hi ha una gran demanda d'empreses farmacèutiques que volen utilitzar micos clonats per provar fàrmacs, afirma.

Encara que la majoria dels biòlegs reproductius no consideren l'ús de la tècnica per clonar els humans a causa d'objeccions ètiques, Mitalipov es preocupa que es pugui intentar en una clínica privada.

Xina té directrius que prohibeixen la clonació reproductiva, però no lleis estrictes. També té un registre feble d'aplicació de les seves normes sobre l'ús de cèl·lules mare per a la teràpia. Alguns altres països, especialment els Estats Units, no prohibeixen la clonació reproductiva. "Només la regulació pot aturar-ho ara", diu Poo. "La societat ha de prestar més atenció a això".